宋代以前, 县内云梯关 (今黄圩镇云梯村境内 )至开山一带,为一片汪洋大海。自宋高宗建炎二年(1128年)黄河夺淮,始逐渐淤积成陆。后自明正德 (1506年～1521年)年间,移民渐次增多, 他们在这块海滨新陆地上,晒盐捕鱼,垦荒狩猎,兴集经商,繁衍生息。
   明初, 县境东南部沿中山河北岸,为山阳县(今淮安) 属地; 西南部、中部、东北部为安东县 (今涟水) 属地; 沿灌河南岸的县境北部地区为海州(今灌云)属地。
   清雍正二年(1724年),海州升为直隶州,县境北部为海州直隶州辖区。 县境中部、东北部属安东县, 隶淮安府。清雍正九年 (1731 年) 析盐城县北部与山阳县东部建置阜宁县, 县境南部的废黄河北岸为阜宁县辖区,仍隶属淮安府。
   民国元年(1912年)废海州称东海县, 同年4月析东海县为东海县、灌云县,县境北部为灌云县属浣渎镇辖区,隶江苏省淮阳道。民国三年(1914年)安东县改为涟水县,原属安东县辖区为涟水县辖区,隶江苏省淮阳道。民国十六年 (1927年) 废道, 实行省辖县。民国二十二年 (1933年)省下设行政督察区。县境南部( 属阜宁县 )属江苏省第十督察区:中部(属涟水县)属江苏省淮阴区;北部(属灌云县)属江苏省东海区。
   民国二十九年(1940年)10月前,县境为阜宁、涟水、灌云三县的边缘地带。